Canidés du Monde: le Chien viverrin, du démon des légendes japonaises à l’espèce invasive

Photo: Andrei Prodan

Le Chien viverrin, ou Tanuki, est le seul canidé qui hiberne, et aussi l’un des seuls capables de grimper aux arbres ! Originaire d’Asie, il a été élevé pour sa fourrure en Europe. Des populations d’individus sont redevenus sauvages et sont devenues une menace de santé publique.

Malgré son nom anglais de Raccoon dog, “Chien Raton-laveur”, le Chien viverrin n’est pas un Chien, et encore moins un Raton-laveur. De tous les canidés vulpoïdes (qui ressemblent au Renard), comme les Renards de l’hémisphère nord et d’Afrique, Fennecs, et Otocyon, il est le seul à être capable de grimper aux arbres. Par ailleurs, ses vocalisations aigües ressemblent plus ou moins à celles d’un chat.

Dans la mythologie japonaise, le Tanuki est un Yokai (esprit) de la forêt. Il a alors la capacité de se déguiser comme bon lui semble. Il est en outre symbole de chance et de prospérité. Ses principaux attributs sont… ses imposants testicules.

Il y a 2 espèces de Chiens viverrins. La première est la continentale (Nyctereutes procyonides), de “procyon” qui est le nom scientifique du Raton-laveur. L’étymologie de “Procyon” signifie d’ailleurs “avant le chien”, ou “chien primitif”. Les 4 sous-espèces se retrouvent en Chine, en Russie, en Corée, en Mongolie et au Vietnam.

La deuxième espèce (Nyctereutes viverrinus) est japonaise. Cette dernière a donc moins de chromosomes et présente des différences comportementales et physiques, comme la forme du crâne et des dents.

On les trouve dans des forêts de feuillus, près de l’eau, dans des prés, des buissons ou des roseaux, parfois en haute montagne, en forêt dense ou même en zone agricole. Les Chiens viverrins de Corée et du Japon peuvent se trouver autour voire dans les villes.

Le seul canidé du monde qui hiberne

Ils forment des couples monogames à vie et peuvent vivre en petit groupe familial. Mais en règle générale, ils sont plutôt solitaires. La reproduction a lieu de janvier à avril pour l’espèce continentale, et d’avril à juin pour la japonaise. Après une gestation d’une soixantaine de jours, la femelle donne naissance à 5 à 9 petits, parfois jusqu’à 19! Le mâle apporte à manger à la femelle gestante, puis les 2 parents s’occupent des petits. Le mâle surveille alors le terrier pendant que la femelle va chercher à manger. Le chien Viverrin peut vivre jusqu’à 16 ans.

Il est surtout nocturne, et les territoires (de 0.1 à 10km²) de plusieurs individus peuvent se superposer. Omnivore et opportuniste, le Chien viverrin se nourrit de petits mammifères, d’oiseaux, d’œufs, de poissons, d’amphibiens, d’invertébrés et de plantes.

Il a une moins bonne vue que les autres canidés et chasse alors surtout à l’odeur. Pesant 3 à 6kg (jusqu’à 12kg pour le Tanuki de Sibérie!), ses principaux prédateurs sont les Loups, les Martres, les Aigles et les Chiens. Il peut entrer en compétition avec d’autres espèces, comme le Renard roux ou le Blaireau.

Le Chien viverrin de Corée, de par sa grande adaptabilité et la perte de ses prédateurs, est devenu le prédateur apex de la région. C’est-à-dire celui qui est tout en haut de la chaîne alimentaire. Cela soulève donc des questions quant au développement de l’espèce et son rôle dans la transmission de maladies, comme la rage et la maladie de Carré. Cette dernière, une maladie virale, se transmet entre espèces et a décimé un tiers des lions du Serengeti en 1994. 

Les Tanukis de Chine et de Sibérie peuvent hiberner dans les régions froides pendant plusieurs mois, de Novembre à Mars. Pour cela, comme les Ours, ils s’engraissent au préalable, jusqu’à doubler leur poids. Les autres sous-espèces peuvent dormir quelques jours et ainsi diminuer leur métabolisme en hiver. En d’autres termes, ils vont diminuer la température de leur corps et leur fréquence cardiaque.

Le chien viverrin est une espèce invasive

C’est au début du XXème siècle que le Chien viverrin est importé en Russie occidentale pour le commerce de fourrure. Régulièrement, des individus sont relâchés ou s’enfuient, formant des populations sauvages en Europe de l’Est. Aujourd’hui, on le retrouve de la Russie à la France, de la Scandinavie à l’Autriche.

Il est officiellement considéré comme une espèce invasive, et soulève alors des inquiétudes de santé publique, notamment concernant la transmission de la rage.

D’après l’UICN, il n’est pas menacé, même s’il est encore exploité et chassé pour sa fourrure en Chine et au Japon.

Le Yokai Tanuki, avec son chapeau de paille et sa gourde de saké, n’est pas à confondre avec le Kitsune, le démon Renard qui peut lui aussi se transformer à sa guise!

Pour en savoir plus:

• Le livre “Canidés du monde” , de José R. Castello, éditions Delachaux Niestlé, 2020
• Le livre “Faune sauvage, biodiversité et santé, quels défis ?” de Serge Morand , François Moutou , Céline Richomme, éditions Quae, 2014, p.34-35 sur la rage chez le Chien viverrin
• Ce site sur les Yokai
• Ce site sur son expansion en Europe