Les Balistes (Balistidés): des rois de la gâchette

Le Baliste monte la garde, grogne et va jusqu’à mordre s’il le faut. Oui nous parlons bien d’un poisson. Un poisson à fort caractère qui impressionne aussi par ses motifs éclatants.

La baliste était une machine de guerre datant de la Grèce antique. Une sorte d’arbalète en bois géante qui permettait de tirer des projectiles. Vu de profil et quand il érige les épines dorsale et ventrale à l’avant de son corps, le Baliste ressemble à cette arme.

Il est aussi appelé le Poisson-gâchette, soit Triggerfish en anglais. En effet, il a deux épines dorsales dont la première est rétractable. Lorsque la première épine est dressée, la deuxième agit comme une gâchette en la bloquant dans sa position verticale. Elle se dresse lorsqu’il chasse ou qu’il est en danger. Elle permet notamment au Poisson-gâchette d’être plus difficilement mangeable. 

La famille des Balistidés comprend 40 espèces dont la plus grande est le Baliste titan, Balistoides viridescens (80cm). On les trouve dans les zones tropicales et subtropicales des océans Atlantiques, Indiens et Pacifiques. Ils fréquentent surtout les récifs coralliens. Le Baliste gris, Balistes capriscus, est le seul en mer du Nord. 

La famille des Balistidés appartient à l’ordre des tétraodontiformes. Dans cet ordre, se trouvent aussi le Poisson-lune (Molidé), le Poisson-ballon (Tétraodontidé), le Poissons porc-épic (Diodontidé) et le Poisson-coffre (Ostracidé)….

Les tétraodontiformes sont des poissons avec des dents. Tetra signifie “quatre” en grec ancien et odon, “dents”. Les Balistes sont connus pour être les plus mordants. 

Des poissons forts et habiles…

Leurs mâchoires font leur force et leur étrangeté. Ils ont 1 à 2 rangées de petites dents sur chaque mâchoire: 8 dents sur la série de dents externes et 8 dents sur la mâchoire inférieure. Elles leur permettent de casser les carapaces des invertébrés qu’ils mangent. Ils se nourrissent de mollusques, d’étoiles de mer, d’oursins, de coraux, d’éponges.. Certains consomment aussi du zooplancton et des algues. Ils ont de la force et s’en servent pour soulever des pierres ou des coraux pour chercher à manger. Surtout le Baliste titan, qui lui mange même des crabes. 

Leurs épines sur le dos et le ventre leur sont aussi avantageuses. Elles leur permettent de s’accrocher entre des roches pour être inatteignables par les prédateurs. La nuit ils s’en servent pour dormir tranquillement. 

 Ils sont aussi habiles. Comme beaucoup de tétraodontiformes, ils peuvent souffler de l’eau. Ils utilisent ce jet pour déloger certaines proies ou pour manger les oursins: ils les retournent grâce au jet d’eau pour accéder à la partie tendre de l’oursin. C’est aussi avec ce jet d’eau qu’ils creusent leur nid. 

Parmi les 40 espèces, de nombreux Balistes sont connus pour leurs motifs diversifiés. Il y a notamment le Baliste picasso, Rhinecanthus aculeatus. Emblème de l’État d’Hawaï, il est appelé là-bas “Humuhumunukunukuapua’a” ce qui veut dire “le Poisson-gâchette avec un museau de cochon”. Le Baliste picasso est en effet bien connu là-bas pour être un poisson qui grogne.

… avec un sacré caractère! 

C’est lorsqu’il doit défendre son nid, qu’il montre son sale caractère. Son nid qui n’est qu’une cuve creusée dans le sable et qui est vulnérable aux prédateurs. La femelle y a déposé les œufs et le mâle les a ensuite fécondés. Ils montent la garde 24h/24 contre d’autres poissons ou des oursins qui voudraient se nourrir de leurs œufs. Ils n’hésitent pas à briser les coquilles des oursins qui s’approcheraient de trop près. Ils utilisent aussi leur capacité à tirer des jets d’eau contre les poissons qui les dérangent. Ou alors ils les suivent en grognant!   

Et oui si vous ne le saviez pas, les poissons sont très bruyants. Le Baliste, lui, fait des petits grognements saccadés. Ce bruit peut être comparé à des grouinements de cochon, d’où son nom à Hawaï. 

Face aux plongeurs, ils ne se gênent pas du tout non plus pour montrer son mécontentement. Ils pincent, ils agitent du sable pour l’envoyer sur eux, ils montrent les crocs! Toujours dans l’optique de protéger leur nid. 

Ils attaquent parfois des baigneurs. Le coupable est le Baliste titan, Balistoides viridescens. Il peut mesurer jusqu’à 80cm de long. Aussi appelé “Baliste à moustache” puisque sa lèvre supérieure est plus sombre. Il n’a peur de rien. Il aurait aussi déjà retiré les masques de plongeurs à l’aide de ses dents! Il se trouve en mer Rouge, dans l’océan Indien et dans le Pacifique tropical Ouest. 

Ces attaques ne sont jamais dangereuses. Ce sont des morsures légères. L’élément inquiétant est qu’elles ont été reportées plusieurs fois dans des endroits où on ne l’attendait pas. Les mers se réchauffent à cause du changement climatique et le Baliste titan se déplace vers des zones qu’il n’occupait pas avant, plus proches des baigneurs.

Enfin, il fallait préciser que parmi ces Balistes à grandes dents, il y a bien sûr un Baliste vampire. 
L’Odonus Niger est appelé le Baliste bleu, et parfois surnommé “le Baliste vampire” en raison de ses dents rougeâtres qui ressortent de sa bouche. Il est en réalité inoffensif : son régime alimentaire est composé de plancton et parfois d’éponges. Il est même le plus sociable des Balistes: il se déplace en banc de 40 à 50 poissons dans la mer Rouge et Indo-Pacifique tropicale.

Crédits photo en-tête: Bernard Spragg.

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Pour écouter toute la série sur les tétraodontiformes :

• Poisson-porc-épic ou Diodon (Diodontidé)
• Poisson-lune (Molidé)
• Poisson-coffre (Ostracidé)
• Poisson-globe ou ballon (Tétraodontidé) 
• Poisson-lime, bourse ou Monacanthe (Monacanthidé) 

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