L’Étourneau sansonnet, un nom qui évoque les 1001 étoiles de son plumage

L’Étourneau sansonnet, Sturnus vulgaris, fait partie des passereaux de la famille des Sturnidés. Il est originaire de l’Eurasie. Cette espèce possède un plumage étoilé et un chant digne d’une sonate de Mozart.

Un étourneau sansonnet nourri ses petits dans un nid fait dans un tronc d'arbre

C’est une espèce migratrice qui peut parcourir 1500 km pour rejoindre des zones d’alimentation. Elle peut atteindre une vitesse de 80 km/h. Le mâle arrive le premier pour construire le nid pour la reproduction. Il est cavicole, c’est-à-dire qu’il fait son nid dans des troncs, des falaises, des fissures des murs ou dans des nichoirs.

L’Étourneau sansonnet est une espèce qui peut être monogame ou polygame. Il vit dans de grands groupes sociaux mais se retrouve en couple pendant la période de reproduction. Durant cette période, 1 à 2 couvées, de 2 à 9 œufs, sont possibles. Les 2 couvées n’ont pas nécessairement la même origine génétique, prouvant une possible polygamie. Il n’y a pas de hiérarchie dans les groupes sauvages. Cependant, une relation de dominance est retrouvée dans des groupes en captivité.

Un plumage parsemé d’étoiles

Le nom de l’Étourneau (famille des Sturnidae) dérive du vieux français estornel, issu du bas latin sturnellus, lui-même émanant de la racine indo-européenne stor qui correspond, magnifiquement, à ”étoile“.

Ce nom pourrait venir du plumage sombre constellé de blanc de la principale espèce européenne, l’Étourneau sansonnet. Cette interprétation est renforcée par le terme starling, nom anglais de l’Étourneau. L’étymologie de sansonnet est incertaine, ce terme pourrait dériver de Samson ou de sassonet “crible”, l’oiseau étant criblé de petites taches.

Le plumage de l’Étourneau sansonnet est parsemé de couleurs. En période nuptiale, il est noir brillant, avec des reflets iridescents, verts, bleus ou violacés suivant les endroits.

Etourneau unicolor sur une branche — *Etourneau unicolor*

L’espèce présente un dimorphisme sexuel : les femelles sont légèrement plus ternes. Pendant la période de reproduction où le bec est jaune, la base du bec des mâles est bleu argenté tandis que la base du bec des femelles est rosée. Rose et bleu ?! Oulalah pas très féministe …

L’Étourneau unicolore, Sturnus unicolor, est quant à lui tout noir, plus proche du Merle que de l’Étourneau sansonnet en terme de couleur.

Casser la voix

L’étourneau vit en regroupements qui peuvent parfois compter plusieurs milliers voire millions d’individus. Les nuées d’Étourneaux donnent parfois à voir un des spectacles les plus hypnotisants de la nature : les murmures, ou murmurations. Véritables ballets aériens, ces vols extrêmement synchronisés permettent notamment de tromper les prédateurs, à la manière des bancs de poissons.

Pour autant, cet oiseau ne murmure pas. Il a une diversité de chant digne d’un orchestre. Il chante toute l’année, aussi bien le mâle que la femelle. L’Étourneau fait partie des open-ended learners, c’est-à-dire qu’ils peuvent apprendre de nouvelles vocalisations tout au long de leur vie.

Pour le développement des Étourneaux, l’influence sociale et d’adultes est primordiale. En grandissant, les mâles copient principalement les chants d’autres mâles et les femelles ceux d’autres femelles créant des lignées intrasexuelles d’apprentissage du chant. C’est pourquoi, les individus élevés en captivité sans adultes et sans individus du même sexe vont avoir un développement de chants atypiques par rapport aux individus sauvages.

Etourneau sansonnet qui chante dans les arbres

Il est connu pour ses capacités vocales qui lui permettent d’imiter avec une grande précision d’autres vocalisations et bruits. Véritable chanteur/ imitateur, il est capable d’imiter d’autres individus, de la même espèce ou non (Merle, Loriot, aboiement de Chien, voix humaine…), ainsi que des bruits non biologiques issus de son environnement (bruits de porte, alarmes de voiture…).

Le partage entre individus du même groupe des vocalisations et imitations permet de montrer leur affiliation sociale. Comme nos patois humains, les Étourneaux ont créé leurs dialectes et on peut donc distinguer les différentes colonies.

Les Étourneaux font l’objet de recherches concernant leur comportement et leur physiologie : apprentissage, reproduction, rythmes biologiques, aérodynamisme du vol. Ces études sont réalisées en laboratoire après capture en milieu naturel. L’acquisition et la production de leur chant font aussi l’objet d’études.

Und letzlich … Mozart avait un étourneau, acquis en 1784, comme animal de compagnie. L’animal décède trois années plus tard, ce qui lui a inspiré un poème et un requiem, qui n’étaient pas de la roupie de sansonnet.

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Pour écouter l’épisode de Nomen sur les Étourneaux : https://bit.ly/etourneau_NMN

Pour en savoir plus sur la migration :