Cédratier et Citronnier : Ce n’est pas la même limonade !

Le Citronnier (Citrus limon) et le Cédratier (Citrus medica) sont bien plus que les fournisseurs de fruits qui parfument nos cuisines. Ces deux arbres fascinants sont les témoins d’une évolution botanique exceptionnelle, ayant voyagé depuis les montagnes d’Asie jusqu’aux rivages méditerranéens, tout en s’adaptant à des environnements et des agricultures variés. Découvrons l’histoire botanique du Citronnier et Cédratier, leurs origines et les mystères de leurs adaptations.

Saviez-vous que le mot “citrus” provient d’une confusion antique ? Les Romains utilisaient ce terme pour désigner à la fois le bois de Cèdre et le fruit du Cédratier. Le parfum puissant du Cédrat rappelait celui du Cèdre, et cette similitude a traversé les âges. Le mot grec “kedros” faisait référence à ces deux espèces si différentes, liées par leur fragrance. Une erreur olfactive devenue étymologie officielle !

L’origine de ces mots remonte encore plus loin : aux anciennes langues indo-européennes où “ked” signifiait “brûler” ou “sentir fortement”. Les civilisations antiques associaient donc ces arbres à des éléments puissants comme le feu et l’encens. Cela explique pourquoi le cédrat était considéré comme un fruit sacralisé, utilisé dans des rituels pour purifier les maisons et chasser les mauvais esprits.

Voyageurs des montagnes

Les agrumes sont nés dans un berceau exotique situé entre les contreforts de l’Himalaya, le sud de la Chine et l’archipel malais. Le Cédratier est un ancêtre robuste parmi ces pionniers. Cultivé depuis plus de 3000 ans, il a été le premier agrume à conquérir le bassin méditerranéen. Imaginez les caravanes de la Route de la Soie, transportant ces fruits bosselés, prisés pour leurs propriétés médicinales et leur parfum envoûtant. En Inde, le Cédratier était surnommé “Matulunga“, un mot ancien qui signifie “gros citron” et symbolisait la fertilité et l’abondance.

Le Citronnier, quant à lui, est un hybride jeune et intrépide. Né d’un croisement entre le Cédratier et l’Orange amère, il a été cultivé par les Arabes qui l’ont introduit en Europe au Moyen Âge. Le voyage du Citronnier est ponctué d’histoires étonnantes : au XIIe siècle, des Croisés revenant de Terre Sainte le considéraient comme une panacée magique. Les médecins arabes l’utilisaient pour soigner des maladies diverses, de la fièvre à l’empoisonnement. Il était également un trésor de la cour des rois d’Espagne qui appréciaient ses vertus rafraîchissantes.

Citronniers et Cédratiers : Adaptations pleines d’épines

Le Cédratier et le Citronnier possèdent des caractéristiques de survie exemplaires. Les branches du Cédratier, armées d’épines redoutables, protègent ses fruits des herbivores gourmands. Ses fleurs blanches aux reflets violets dégagent un parfum si puissant qu’elles peuvent attirer des pollinisateurs à des kilomètres à la ronde. Les anciens Grecs pensaient que le parfum du Cédrat pouvait éloigner les maladies contagieuses et purifiait l’air dans les maisons.

De son côté, le Citronnier est un caméléon botanique. Il peut fleurir et fructifier toute l’année grâce à une particularité nommée “remontance”. Ce “citron des 4 saisons” est un trésor pour les producteurs. Le roi Louis XIV exigeait des Citrons frais à Versailles toute l’année. Ses jardiniers étaient prêts à tout pour satisfaire cette demande royale, construisant des orangeries chauffées pour protéger ces précieux arbres en hiver.

Une symbiose souterraine

Les racines des agrumes cachent un secret bien gardé : elles vivent en symbiose avec des champignons appelés mycorhizes. Ces alliés microscopiques permettent au Cédratier et au Citronnier d’absorber des nutriments dans des sols pauvres et calcaires. Dans la Grèce antique, les fermiers pensaient que ces arbres avaient une connexion divine avec la terre. Ils n’étaient pas loin de la vérité !

Ces champignons créent un réseau invisible permettant aux agrumes de capter le phosphore et le fer même lorsque ces éléments sont piégés dans le sol. Cela leur donne un avantage incroyable dans les régions arides du bassin méditerranéen où l’eau et les nutriments sont rares.

Portraits croquants

Le Cédratier semble tout droit sorti d’une époque préhistorique avec ses épines, son tronc tortueux et ses fruits massifs et bosselés. Il peut atteindre 5 mètres de haut, mais il reste capricieux : il adore les climats secs et exige des soins attentifs. Son fruit peut peser jusqu’à 3 kilos, un record parmi les agrumes !

En revanche, le Citronnier est une étoile montante de la modernité : élégant, adaptatif et généreux. Ses feuilles brillantes et ses fruits parfaitement calibrés font de lui le chouchou des vergers du monde entier. Il prospère en Californie, en Espagne et en Italie, où il symbolise l’énergie et la vitalité. Et c’est aussi pour toutes ces raisons qu’il aura été certainement le plus mis en vant par rapport au Cédratier.

Le Cédrat : fruit sacré et symbole de perfection

Le Cédrat, aussi connu sous le nom “d’etrog” dans la tradition juive, joue un rôle central pendant la fête de Souccot, une célébration marquant la protection divine durant l’exode du peuple d’Israël. Chaque fruit destiné à cette fête doit être d’une perfection irréprochable : une couleur éclatante et une forme harmonieuse, sans aucune égratignure. Cette quête de la perfection représente la pureté, la foi et la fécondité. Une exigence qui pousse certains cultivateurs à des soins méticuleux, comparables à ceux accordés aux pierres précieuses.

Mais le Cédrat cache aussi des trésors mythologiques : il serait l’un des premiers agrumes à avoir été domestiqué par l’Humanité, il y a près de 4000 ans. Importé en Méditerranée depuis l’Inde par les Perses et les Grecs, ce fruit à l’écorce épaisse et parfumée a voyagé à travers les âges.

Le Citron : fraîcheur, vitalité et superstition

Le Citron, lui, possède une histoire tout aussi fascinante. Symbole de vitalité, de fraîcheur et d’énergie, il a traversé les siècles en portant des croyances parfois étonnantes. Dans les villages méditerranéens, accrocher un Citron au-dessus de la porte d’entrée protégerait la maison du mauvais œil. La couleur jaune éclatante et le parfum puissant du Citron étaient censés éloigner les esprits malveillants et attirer la chance.

Une légende raconte qu’à Amalfi, sur la côte italienne, un jeune marin prit la mer malgré une tempête imminente. Il ne devait sa survie qu’à un Citron offert par une mystérieuse jeune femme, censé lui porter chance. Était-ce un charme protecteur ou simplement un bienfait dû à la vitamine C qui prévient le scorbut ? Peut-être un peu des deux !

Des gardiens de traditions en danger

Aujourd’hui, ces arbres ancestraux continuent d’inspirer les passionnés, mais ils font face à des défis contemporains. Le Cédratier, rare et précieux, prospère surtout dans des régions spécifiques comme la Calabre en Italie, et la Crète en Grèce. Sa culture demande un savoir-faire ancien et une patience infinie, car le moindre défaut rend le fruit inutilisable notamment pour les rituels sacrés.

Quant au Citronnier, sa popularité ne le met pas à l’abri des menaces. L’une des plus redoutables est la maladie du dragon jaune, ou HLB (Huanglongbing), une infection bactérienne transmise par un petit insecte, le Psylle asiatique. Cette maladie détruit des vergers entiers et menace la production mondiale de Citrons. Heureusement, des chercheurs et des agriculteurs passionnés s’unissent pour explorer des solutions écologiques et durables afin de sauver ces arbres symboliques.

Un parfum d’histoire et de voyages

Le Cédratier, avec son allure noble et mystérieuse, incarne une résilience millénaire, tandis que le Citronnier, joyeux et lumineux, incarne une vitalité sans cesse renouvelée. 

La prochaine fois que vous pressez un jus de Citron ou que vous dégustez une écorce de Cédrat confite, prenez un moment pour imaginer ces fruits comme des voyageurs du temps. Ils sont les témoins vivants des jardins antiques, des routes des épices et des rituels sacrés qui ont façonné nos civilisations. Deux arbres, une infinité d’histoires à découvrir et à raconter.

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Pour écouter le podcast NOMEN sur l’Avocatier :

NOMEN S04E16 : Cédratier et Citronnier, une histoire qui ne manque pas de piquant.

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Sources :

• https://www.terresainte.net/2021/09/souccot-comprendre-le-rite-des-quatre-especes
• https://www.film-documentaire.fr/4DACTION/w_fiche_film/5215_0
• https://www.snhf.org/fiche-plante/citronnier/#:~:text=Origine%20%3A%20Le%20citronnier%20est%20un,le%20reste%20de%20l’Europe.
• https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/plante-citronnier-17383/
• https://www.finedininglovers.fr/article/tout-savoir-sur-le-cedrat#:~:text=Le%20c%C3%A9drat%20est%20un%20agrume,agr%C3%A9able%20de%20celle%20du%20citron.
• https://www.cirad.fr/espace-presse/communiques-de-presse/2023/risque-de-huanglongbing-en-europe

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