Photo: Sylvain Dussans
1. Beaucoup de langues les désignent sous le nom de « lumières du nord » à l’exception des Finlandais. Ils utilisent le terme finnois de revontulet, « queue de renard rouge ». Les Samis racontent qu’un renard polaire géant crée ces aurores boréales en éjectant des cristaux de neige avec sa queue dans le ciel.
2. Une aurore polaire s’appelle aurore boréale dans l’hémisphère nord et aurore australe dans l’hémisphère sud. Autrefois on les qualifiait de « lumières du nord ».
3. Ces lueurs, en forme de voiles/rubans/draperies verts le plus souvent, sont provoquées par la collision du vent solaire sur l’atmosphère, à une centaine de km du sol.
4. Ce vent solaire est constitué de particules chargées (électrons, protons et ions), qui excitent ou ionisent les atomes de l’ionosphère (oxygène, azote, autres…). Ces atomes émettent alors des photons: de la lumière.
5. L’excitation des molécules, atomes et ions d’azote et d’oxygène sont à l’origine des principales couleurs. L’oxygène émet principalement du vert et du rouge, tandis que l’azote émet du bleu, du rouge et du violet.
6. Les régions les plus concernées sont le Groenland, l’Alaska, l’Antarctique, le nord du Canada, l’Islande, la Norvège, la Suède, la Finlande, ainsi que dans les îles Shetlands au nord du Royaume-Uni.
7. En cas d’activité magnétique solaire intense (pic tous les 11 ans), l’arc auroral s’étend et commence à envahir des zones beaucoup plus proches de l’équateur. L’aurore polaire due à l’éruption solaire de 1859 est « descendue » jusqu’à Honolulu et jusqu’à Singapour en 1909, atteignant ainsi l’équateur terrestre. En 2003 et 2014, une aurore boréale a pu être observée dans le sud de l’Europe.
8. Il existe deux types d’aurore polaire: diffuse et discrète. L’aurore diffuse ressemble à une lueur, dans le ciel, sans traits distinctifs et qui peut ne pas être visible à l’œil nu même lors d’une nuit sombre. Ce type d’aurore délimite l’étendue de la zone aurorale. Les aurores discrètes comportent des traits bien définis, à l’intérieur des aurores diffuses, qui varient fortement en luminosité.
9. On ne les observe pas seulement sur la Terre, on a pu observer ce phénomène sur d’autres planètes du système solaire comme Saturne ou Mars.
10. Les plus anciennes observations d’aurores boréales datent de l’antiquité. Des textes ont été retrouvés décrivant ces phénomènes de Pline le Jeune, Hippocrate, Aristote et Sénèque.
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