Le Poisson-coffre (Ostracidé) : un hydrodynamisme qui a inspiré Mercedes

Dans la grande famille des Tétraodontiformes, nous demandons les Poissons-coffres. Ces anguleux lascars sont très lents… mais si précis dans leurs mouvements et manœuvrables qu’ils en inspirent les designers de voiture. Des poissons en forme de boîtes, toxiques, capables de souffler de l’eau pour attraper leurs proies et parfois dotés de cornes…

Le Poisson-coffre fait partie des raretés de l’évolution. Peu de vertébrés marins ont le corps enfermé dans une coque osseuse. “Coquille” se dit Ostracon en grec. C’est de là qu’il tient le nom de sa famille, Ostracidé. De là aussi vient le nom Ostracitoxine, une substance toxique qu’il sécrète dans le mucus qui recouvre sa peau.

La famille des Ostracidés appartient à l’ordre des Tétraodontiformes. Cet ordre rassemble pas mal de célébrités des océans : le Poisson-lune (Molidé), le Poisson-ballon (Tétraodontidé), le Baliste (Balistidé) et le Poisson porc-épic (Diodontidé).

Les Ostracidés sont dotés de spécificités très originales. C’est la Fashion Week des poissons : En forme de trapèze ou rectangulaires, avec des cornes de vaches ou avec une robe identique à celle d’une pintade …

Des Poissons … -vaches, -moutons et -pintades 

Le Lactoria Cornuta, le Poisson-vache à longues cornes, a deux cornes et une queue aussi longue que son corps. Cette longue queue est en fait un éventail replié qui s’ouvre s’il doit s’enfuir rapidement.

Contrairement aux vaches, il ne fait pas “mooo” mais peut pousser des grognements. Et oui, les bruits poussés par les poissons sont de plus en plus étudiés. On le trouve dans les zones peu profondes de la mer Rouge, de l’océan Indien et dans une partie de l’océan Pacifique tropical. 

Il sait aussi souffler des jets d’eau pour déloger les petits vertébrés cachés dans le sable. Cette pratique a été observée chez différents poissons de la famille des Tétraodontiformes, qui l’utilisent aussi pour réaliser de jolies rosaces dans le sable.

Le Poisson-coffre mouton, Lactophrys triqueter, a lui aussi cette capacité pour attraper les petits invertébrés. On le trouve dans l’océan Atlantique tropical ouest, près des fonds et sur les récifs. Il est des plus choupis lorsqu’il est petit. 

Enfin l’Ostracion meleagris ou Poisson-coffre pintade, est lui présent dans tout l’océan Indien et dans une partie du Pacifique dans les lagons et les fonds coralliens. Lui a une façon surprenante d’approcher la femelle pour se reproduire. Il la suit assidûment et finit par lui donner des coups de tête plus ou moins délicatement..

Ils ont chacun leurs spécificités mais ce qu’ils ont en commun est leur coquille. Les trois-quarts de leur corps sont recouverts de plaques (hexagonales ou polygonales). Une armure rigide et efficace contre les morsures des prédateurs. Qui dit armure, dit poids important qu’ils transportent lentement grâce à leurs nageoires pectorales, dorsales et anales. Ils n’ont pas de nageoire pelvienne. Les nageoires font un mouvement d’oscillation-ondulation pour compenser le manque de flexibilité de leur corps. 

Mais attention lent ne veut pas dire inefficace! Ils sont très agiles dans la manœuvre de leur carcasse. Une grande inspiration pour la biomimétique.

Le Poisson-coffre qui a inspiré Mercedes

Ils font des virages à 180° sur place en une fraction de secondes! Ils manœuvrent dans des endroits restreints et doivent faire des mouvements précis pour attraper leurs proies. Ils peuvent même faire de belles accélérations en ligne droite sur une courte distance. Ils sont aussi bizarrement à l’aise dans les courants. 

  En 2005, la Mercedes-Benz Bionic a pris comme exemple le Poisson-coffre jaune, Ostracion Cubicus (soit “coquille cubique”). Il a la forme d’une boîte rectangulaire qui peut atteindre jusqu’à 45cm de long. Les scientifiques s’intéressent à ses capacités aérodynamiques, à sa stabilité et à l’efficacité de ses déplacements.

Comment un poisson si dense garde une stabilité dans ses déplacements et ne se fatigue pas? Un fait important dans l’étude de l’économie d’énergie. La Mercedes-Benz Bionic consomme 20% de moins d’oxyde d’azote et en émet 80% de moins comparée à une berline compacte équivalente. Elle reste pourtant imposante : elle peut transporter quatre personnes et leurs bagages.

Le Poisson-coffre est aussi étudié en robotique. La forme de sa coquille lui permet de corriger mécaniquement sa trajectoire et d’être ainsi imperturbable face aux courants. Un élément très important pour les robots autonomes sous-marins. Des robots utiles pour récolter des données scientifiques, ils sont utilisés aussi par les militaires ou même pour retrouver des débris d’avions perdus dans la mer !

Crédits photo en-tête: Christian Gloor

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Pour écouter toute la série sur les tétraodontiformes :

• Poisson-porc-épic ou Diodon (Diodontidé)
• Poisson-lune (Molidé)
• Poisson-baliste (Balistidé)
• Poisson-globe ou ballon (Tétraodontidé) 
• Poisson-lime, bourse ou Monacanthe (Monacanthidé) 

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