Les Pics : une famille de tambourineurs pas comme les autres

Son tambourinage nous fait aussitôt penser à la forêt, ajoutant des notes amicales au silence paisible. La grande famille des Pics, les Picidés, comprend des espèces réparties à travers le monde. Vous voudriez en savoir plus sur ces dingos du tapage et des descentes la tête à l’envers ? Cet article tombe à pic !

*Pic à ventre roux (Melanerpes carolinus). Auteur : ©Jack Bulmer sur Unsplash.*

Il existe 235 espèces de la famille des Picidés connues en 2025 avec 34 genres différents. À l’exception de certaines régions polaires, déserts extrêmes et certaines îles océaniques, ces oiseaux emblématiques sont largement répartis sur le globe. Les Pics sont des espèces ingénieuses c’est-à-dire qu’ils creusent le bois pour façonner un nid de la taille désirée. Ils choisissent spécifiquement l’essence d’arbre, la hauteur ainsi que l’exposition du nid qu’ils préfèrent au nord, et se mettent au travail. Ce n’est pas pour rien que dans toutes les langues, son nom fait référence soit à son bec, soit à son côté charpentier. En anglais, woodpecker signifie “piqueur de bois”, ou “pic bois” comme l’on traduit les Québécois. C’est en espagnol que la traduction de pájaro carpintero donne “l’oiseau charpentier”. Selon l’étymologie, pico veut indiquer le bec, mais on pourrait penser aussi au mot latin picus, qui n’est autre que le nom de genre donné à 13 espèces de la famille des Pics. Il y a bien une espèce qui ne pique pas dans du bois mais dans… des cactus. Le Pic des Saguaros (Melanerpes uropygialis) vit dans les déserts au sud-ouest des États-Unis et à l’ouest du Mexique. Cette espèce creuse des trous dans les cactus de saguaros, qui sont ensuite utilisés par les Chevêchettes des Saguaros comme nid.

Mi casa es tu casa

Les Pics forment une famille avec un rôle écologique de taille : ils créent de nouvelles cavités chaque année. Ainsi, les anciennes deviennent disponibles pour de nombreuses autres espèces qui ne peuvent pas creuser, comme les Chouettes ou Nyctales, les Grimpereaux ou les Troglodytes. Lors de son magasinage, le Pic va souvent choisir un arbre mourant dont le cœur est infecté par des champignons. Mais il ne faut pas croire que ce sont les Pics qui tuent les arbres. Ils savent simplement choisir les arbres mâtures et massifs en fin de vie, car cela veut dire moins de travail pour creuser, et plus d’insectes à picorer.

Pic des Saguaros un membre de la famille des pics — *Pic des Saguaros (Melanerpes uropygialis). Auteur : ©Nicolas Pratlong sur Unsplash.*

Dans la famille des Pics, il y a les zygodactyles et les tridactyles. Si ça sonne comme le début d’une blague, vous allez être déçus. Il s’agit simplement des mots que l’on utilise pour décrire le nombre de doigts sur les pattes des oiseaux. La majorité des espèces de Pics sont zygodactyles, ce qui veut dire qu’elles ont des pattes solides pourvues de quatre longs doigts terminés par des griffes puissantes, deux tournées vers l’avant et les deux autres vers l’arrière. Les Chouettes et les Hiboux ont le même système, ce qui leur offre une belle stabilité sur les branches ou la tête à l’envers dans le vide ! Quant aux tridactyles, ils ont trois doigts seulement, ce qui est plus rare.

Tambour mon amour… mais pas que

En tout, un Pic peut faire 12 000 coups de marteau par jour. Nos amis du tapage diurne font du bruit pour attirer les femelles en période de reproduction. Plus ça fera du bruit, mieux je me ferai entendre se dit le Pic mâle en tapant sur un poteau en métal, ou des toboggans dans le jardin d’enfants ! Le tambourinage est l’équivalent du chant chez les Passereaux. Mais ils tambourinent également pour marquer leur territoire (c’est MON toboggan !) en trouvant tout ce qui résonne le mieux. Bien évidemment, les tapotages et les petits trous dans le bois sont utiles pour trouver des insectes, mais ces sons-là sont généralement plus discrets.

Une longue langue bien rangée

Pic vert, la célébrité de la famille des pics — *Pic vert (Picus viridis) juvénile et sa longue langue. ©Flickr.*

La langue des Pics fascine par bien des aspects. Ce muscle poilu et visqueux est plus long que chez les autres oiseaux, car il dépasse de leur bec et permet d’accéder à une source de nourriture hors de portée des autres animaux, comme les larves d’insectes. La forme des poils de la langue des Pics diffère d’une espèce à l’autre, montrant que c’est un outil puissant, adapté au type de nourriture qu’ils peuvent attraper.

Tels des marteaux-piqueurs, ils martèlent le bois à grands coups de bec précis. Tous les Pics sont insectivores, mais pas que… Des chercheurs ont récemment trouvé en Amérique du Sud des espèces de Pics opportunistes et frugivores. Ce comportement alimentaire serait répandu au sein de la famille des Pics selon les auteurs. Les fruits ajoutés à leur repas feraient des Pics de très bons disséminateurs de graines.

La langue de la famille des pics — *Langue dépliée d’un Pic épeiche (Dendrocopos major). Les petits poils sont visibles au bout de la langue.*

Même s’ils tapent dans des fruits, comment font-ils pour ne pas s’étourdir ? Grâce à une adaptation spécifique au marteau-piquage, leur cerveau est spongieux, donc protégé des coups énergiques. Leur langue immense fait tout le tour de leur crâne, ce qui empêche les accidents. Plusieurs études de biomimétisme se sont penchées sur la question pour comprendre pourquoi il ne s’étourdit pas en piquant. Une évolution bluffante.

Pic et pic et colegram…

La comptine “Am stram gram” tire son origine d’une incantation chamanique de Scandinavie qui aurait été délaissée par les sorciers. Elle était chantée en norois, une langue commune utilisée au Moyen Âge, et aurait été adaptée au fil du temps pour devenir celle que l’on connaît aujourd’hui, incluant nos amis les Pics ! Beaucoup de mots de la langue française font référence à un “Pic” pour indiquer une forme, un sommet, un verbe ou une sensation désagréable. Ces derniers viennent sûrement d’une métaphore à partir du nom d’oiseau. Les Pics sont partout où on sait les chercher !