L'étrange vie de l'Hippocampe - Baleine sous Gravillon

Chimère des océans au mode de vie si particulier, l’Hippocampe est un mélange féérique de cheval et de poisson. D’ailleurs, il est appelé “Cheval des mers” dans toutes les langues, la nôtre faisant partie des exceptions. Et oui ! Si on retrouve bien “hippo” renvoyant au cheval en grec, “kampos” signifie “courbure” soulignant la forme particulière de l’animal. Cette deuxième partie peut aussi venir de Campé, un monstre marin, déesse gardienne du Tartare dans la mythologie grecque. Souvent représentée avec une queue de poisson longue et courbée, elle aurait inspiré son nom à l’Hippocampe.

Une grossesse inversée

Chez les Syngnathidés ; l’Hippocampe, le Syngnathe (cousin de l’Hippocampe, droit et fin nageant à l’horizontale) et le Dragon des mers (Hippocampe feuille), ce sont les mâles qui portent les petits, et non les femelles comme chez la plupart des espèces animales.

naissance d'hippocampes — *Illustration d’Anne-France Bâche*

Dans la vie de l’Hippocampe, assister à la parade nuptiale est un spectacle pour l’océan. De haut en bas, une multitude de couleurs apparaissent sur leurs plaques osseuses, leur queue s’enroulant l’une avec l’autre, le temps d’un amour saisonnier. S’accouplant plusieurs fois durant la période de reproduction, le mâle garde la même femelle (pour la majorité des espèces de la famille des Syngnathidés) tout le long de la saison des amours, puis le couple se sépare peu de temps après ne restant pas ensemble pour la vie. Après plusieurs jours de parade nuptiale, les individus s’accouplent. La femelle possède un organe, l’ovipositeur, en forme de trompe, qui lui permet de déposer ses œufs dans la poche incubatrice du mâle. L’incubation dure en général une trentaine de jours (cela peut varier selon les espèces). Les embryons reçoivent l’oxygène par un réseau capillaire, et les éléments nutritifs par un liquide placentaire. Le mâle commence à ressentir des contractions, la femelle quant à elle, reste proche du mâle pour le soutenir dans sa tâche. Les contractions s’accélèrent et des centaines, voire des milliers, de petits Hippocampes sont de sortie et directement indépendants. Les larves se laissent entraîner par le courant avant d’acquérir assez de force pour se tenir à de la végétation et commencer leur vie d’adulte. Juste après la mise-bas, le mâle est prêt à s’accoupler tout de suite. Il peut donc se reproduire plusieurs fois dans la même saison.

Les Syngnathes couvent également les œufs de la même façon que les Hippocampes. En revanche, les mâles n’expulsent pas leur progéniture, celle-ci sort d’elle-même sans que le mâle ne subisse de contractions. Une autre méthode est différente pour l’Hippocampe feuille, Phicodorus eques, appelé aussi Dragon de mer feuillu à ne pas confondre avec le Dragon bleu des mers, Glaucus atlanticus. Pour cette espèce nageant à l’horizontal (comme les Syngnathes), le mâle porte les œufs sur sa queue. Une fois bien gonflée et lisse, elle développe des cavités dans lesquelles sont déposés les œufs. Ils sont fixés sur une plaque incubatrice fournissant l’oxygène nécessaire au développement des larves. La naissance se fait au bout de 4 semaines, le mâle facilite l’éclosion en secouant la queue.

L’Hippocampe dans des milieux de vie riches mais menacés

Rois du camouflage, le choix de l’habitat est un point important dans la vie de l’Hippocampe. Étant de piètres nageurs, les Hippocampes enroulent leur queue afin de s’accrocher aux herbes, à l’affût de petites proies telles que les larves, les crevettes, du plancton ou encore des copépodes. La taille des Hippocampes pouvant aller de 1,5 cm à 35 cm, celle des proies varie également en fonction de l’espèce.

milieu de vie de l'hippocampe — *Habitat de l’Hippocampe, de Ham l etnc*

L’habitat principal reste les herbiers marins, mais nous pouvons les retrouver également dans les estuaires, les mangroves, ainsi que les récifs coralliens. Malgré cette diversité de lieux de vie, l’activité humaine est une menace pour notre “cheval des mers”. Le développement côtier sur les estuaires et les déversements des rejets terrestres dans les ruisseaux et rivières fragilisent son environnement. L’eutrophisation des estuaires accélère le développement de certaines algues et herbes sous-marines provoquant une forte baisse de la quantité d’oxygène de l’eau et asphyxiant l’écosystème. Les herbiers, qui sont en France métropolitaine, sont les habitats le plus fréquenté par l’Hippocampe à museau court, Hippocampus hippocampus, et l’Hippocampe moucheté, Hippocampus guttulatus. Ces espèces, ainsi que les herbiers eux même, sont victimes de dragage par les chalutiers qui raclent le fond marin et détruisent tout sur leur passage. Les mangroves subissent des défrichements pour laisser la place à l’agriculture et à l’élevage. Les récifs coralliens, symbole des habitats marins qui font face au réchauffement climatique, ne sont pas épargnés. Abritant près de deux millions d’espèces vivantes, ils accueillent d’ailleurs le plus petit Hippocampe, l’Hippocampe pygmée, Hippocampus bargibanti. Ils sont souvent saccagés par des Être humains qui marchent dessus, ou détruits pour la construction d’infrastructures comme la tour des juges de l’épreuve de surf pour les JO 2024 à Teahupoo (Polynésie française), tour qui a fait polémique. Le réchauffement et la pollution des océans sont des problèmes cruciaux pour l’avenir de ces zones maritimes.

Un triste commerce dans la vie de l’Hippocampe

Un départ en vacances, un souvenir à ramener, alors pourquoi pas un Hippocampe séché ? Vu comme un bibelot, le commerce qui se trame derrière lui est vite oublié. Ces chevaux de mers sont malheureusement victimes de trafic illégal (95% des Hippocampes séchés sont issus de pêches illégales). Project Seahorse (structure de protection envers les Hippocampes) estime jusqu’à 76 millions d’individus pêchés par an avec 84 pays impliqués dans ce fâcheux commerce. Les Hippocampes ne sont pas seulement séchés pour décorer votre maison, ils sont également commercialisés pour la médecine traditionnelle asiatique. Selon celle-ci, les Hippocampes ont le pouvoir de virilité, d’anti-inflamatoire et de traiter les douleurs et l’asthme.

Toutes les espèces, soit environ 46 dans le monde, selon l’association Project Seahorse, étant inscrites sur liste rouge des espèces en danger de l’UICN, les pêcheurs ont pour obligation de les relâcher lorsqu’ils en trouvent dans leurs filets. Aujourd’hui, la demande est grande, des acheteurs attendent le retour des pêcheurs pour le trafic clandestin. En 2019 au Pérou, 12 millions d’Hippocampes séchés ont été confisqués à l’aéroport, ce qui représente près de 5,5 millions d’euros au marché noir. Malheureusement, la majorité de la circulation d’Hippocampes n’est pas détectée, il est donc difficile de trouver des chiffres exacts.

Les espèces que l’on trouve en aquarium sont des espèces issues d’élevages, donc non retirées de leur milieu naturel. Mais des collectionneurs peuvent avoir affaire à des contrebandiers.

Les protecteurs des océans… et des Hippocampes

*Camouflage de l’Hippocampe pygmée sur corail, d’Anne-France Bâche*

Certaines organisations se battent pour la protection des habitats ou des espèces fragiles. C’est le cas de Project Seahorse. Cette association milite pour la conservation de la vie sous-marine et plus particulièrement celle des Hippocampes.

En 1975, plusieurs gouvernements ont signé une “Convention internationale des espèces de faune et de flore” afin de réglementer le commerce d’espèces vivantes et sauvages. Cette convention permet de contrôler le commerce dans le but de prévenir les extinctions d’espèces sauvages.

En France, des structures publiques jouent également un rôle important dans la sauvegarde des Hippocampes. Le Parc naturel régional du Golfe du Morbihan, qui a choisi un Hippocampe pour son logo, a pour première orientation stratégique de leur charte de “préserver, sauvegarder et améliorer la biodiversité du Golfe du Morbihan”. D’autres pays comme le Portugal, créent des aires marines protégées en faveur des modes de vie de l’Hippocampe.

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Illustration de garde, Hippocampe feuille d’Anne-France Bâche

Pour écouter les épisodes de Nomen sur les Hippocampes :