Serpents de France 2/14 : Couleuvre vipérine, l’habit ne fait pas la vipère

Il y a 10 espèces de couleuvres en France (pour 4 vipères). Confondue à tort avec une vipère, la Couleuvre vipérine (Natrix maura) fut diabolisée durant des générations, et malheureusement, encore de nos jours. La Couleuvre vipérine est la plus aquatique des Couleuvres de France.

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couleuvre aquatique — © Corentin Foucher

Dans les campagnes, les anciens la surnomment « aspic d’eau ». Et de fait, il s’agit d’un serpent inféodé aux milieux aquatiques. On peut l’observer aux abords de points d’eaux stagnantes, fossés, mares, étangs, et parfois des lacs. Mais aussi des milieux d’eaux courantes calmes comme des ruisseaux, ou des rivières.

Son régime alimentaire est principalement composé de petits poissons, et parfois d’amphibiens, qu’elle chasse à l’affût directement dans l’eau. Elle a tendance à se cacher dans les herbiers, à attendre qu’un poisson passe à proximité.

Comme tous les serpents, il s’agit d’une espèce de poïkilotherme. Ce gros mot signifie qu’elle dépend de la température extérieure pour réguler sa chaleur corporelle. Ce terme s’oppose à l’homéotherme, comme l’être humain, qui régule sa température grâce à des processus physiques et chimiques internes, et peut donc s’adapter à de vastes amplitudes de degrés Celsius.

Sa tendance fortement aquatique fait de ce serpent une espèce de milieu chaud. En effet, la Couleuvre vipérine nécessite une température d’au moins 10°C pour être en bonne activité, à l’extérieur ou dans l’eau.

carte europe et afrique du nord présence couleuvre vipérine

C’est pourquoi on retrouve la Couleuvre vipérine du nord de la bande maghrébine (Maroc, Algérie, Tunisie, Libye), jusqu’au centre de la France. Sa limite de répartition septentrionale correspond en grande partie à la Loire. Sa limite orientale est représentée par l’extrême ouest de la Suisse. On retrouve quelques populations au nord-ouest de l’Italie dans la région de Ligurie. Il s’agit d’une espèce essentiellement ibérique. On ne retrouve pas d’individu au-dessus de 900 m.

Couleuvre vipérine : une confusion « voulue » avec la vipère ?

Comme son nom français l’indique, cette couleuvre possède des traits qui la font ressembler à une vipère.
Déjà, sa taille n’excède pas le mètre. Les mâles mesurent entre 50 et 70 cm, et les femelles jusqu’à 90 cm. Ensuite, elle arbore un zigzag typique des vipères sur le dos. Sa robe est très variable. Selon la légende, les individus rouges seraient les plus dangereux.

De plus, ses écailles sont carénées comme celles des vipères.

couleuvre en position de défense — © Bernard Dupont

Lorsque la Couleuvre vipérine se sent menacée, elle aplatit sa tête pour désolidariser ses os, et former un triangle tout en sifflant pour indiquer sa présence. Il s’agit d’un comportement mimétique. En mettant sa tête de cette façon, la Couleuvre vipérine arbore un caractère supplémentaire de la Vipère aspic.
Il s’agit donc d’une action à double tranchant, pouvant lui sauver la vie face à un prédateur, ou lui faire perdre la tête face à un pêcheur, qui pense faire face au serpent venimeux.

Les 9 grosses écailles typiques des couleuvres sur la tête

Néanmoins, ce serpent est bel et bien une couleuvre. Elle possède des yeux jaunes orangés avec des pupilles rondes. Son corps n’est pas aussi trapu que celui des vipères, et possède une queue longue et fine.

serpent qui sort de l'eau — © Marc Pascual

Il y a 9 grosses écailles sur sa tête, caractéristique des Couleuvres. En effet, la Couleuvre d’Esculape, la Couleuvre à échelon, la Couleuvre verte et jaune, la Couleuvre de Montpellier, la Couleuvre helvétique, la Couleuvre astreptophore, la Couleuvre tesselée, la Coronelle girondine, et la Coronelle lisse, arborent toutes ces écailles céphaliques.

À l’image des crocodiles, les narines et les yeux de la Couleuvre vipérine sont orientés vers le haut, pour faciliter sa vie aquatique, et lui permettre de voir et de respirer facilement à la surface de l’eau.

Il s’agit par ailleurs d’un serpent aglyphe, dépourvu de crochet et dépourvu de venin. Les vipères arborent des crochets mobiles pour inoculer leur venin dans leurs proies : on parle alors de serpents solénoglyphes. D’autres serpents sont protéroglyphes, comme les cobras qui possèdent des crochets fixes. Enfin, les opistoglyphes ont des crochets dans le fond de la bouche, comme la Couleuvre de Montpellier.

La Couleuvre vipérine ne mordra jamais. Elle utilise un moyen de défense plus pacifique et bien moins agréable.
Outre le fait d’aplatir sa tête face aux menaces, ce serpent adopte, comme tous les serpents du genre Natrix, telle la Couleuvre helvétique, un comportement de défense bien spécifique. Elle possède une glande cloacale chargée d’une substance nauséabonde, sentant l’urine et le poisson en décomposition : De quoi faire fuir de nombreux prédateurs, et dégouter de nombreux herpétologues.

deux types de serpents — Alors ? Où est la Couleuvre vipérine ? © Marc Pascual © Corentin Foucher

Un serpent dans votre jardin ? La peur vous envahit ? N’ayez crainte, les serpents font partie de la faune commune du jardin, au même titre que les hérissons ou les Mésanges bleues. Vous souhaitez savoir comment cohabiter, être rassurer ? Le SOS Serpent est là pour vous ! De nombreuses associations locales de protection de la nature développent ce réseau pour aider les particuliers à comprendre et à dédiaboliser ces espèces. SOS Serpent, c’est l’appel, pas la pelle !

Liste des associations possédant un SOS Serpent/Médiation Faune Sauvage :

Vienne Nature (86)
Deux-Sèvres Nature Environnement (79)
LPO Auvergne-Rhônes-Alpes (26/07; 69; 38; 63; 42; 01; 73; 74; 63/03/15/43) → https://auvergne-rhone-alpes.lpo.fr/sos-biodiversite/probleme-avec-un-animal/sos-serpents/
Observatoire des Reptiles d’Auvergne (63)
Cistude Nature (33; 21; 40) → 06.40.98.42.04 / https://www.cistude.org/index.php/accueil-sos-serpents
Nature Midi-Pyrénées (31)
Groupe Mammalogique et Herpétologique du Limousin (87) → 05.55.32.43.73
Observatoire Batracho-Herpétologique Normand/CPIE de Normandie (50)
Bretagne vivante (22; 29; 35; 56)
LPO Franche-Comté (25; 39; 70; 90) → 03 81 50 43 10
BUFO (67; 68)
LPO PACA (04; 05; 06; 13; 83; 84) → 06 18 20 46 80 / 04 82 78 03 09
AHPAM (04; 05; 06; 13; 83; 84) → 06 51 91 08 10