# 48 Le cerf d’eau ou cerf vampire

Le cerf d’eau de Chine, Hydropotes inermis, est un petit herbivore (50cm au garrot et 15kg max¹) qui vit en Chine et en Corée. Il a conservé de longues canines supérieures, un trait ancestral des cervidés.

Cette particularité a aussi été conservée chez d’autres espèces (ex : le cerf huppé – Elaphodus cephalophus qui vit aussi en Chine). De tous ces cervidés à longues quenottes, c’est le cerf d’eau, aussi surnommé “cerf vampire”, qui est doté des plus longues.

Fait notoire: chez les élans, les chevreuils et les rennes (d’autres cervidés de la sous-famille des Capreolinae), les juvéniles ont eux aussi des canines qu’ils perdent à l’âge adulte²!

Chez les mâles du cerf d’eau de Chine, ces “dents de sabre” peuvent atteindre 6cm et compensent l’absence de bois lors des combats. H. inermis est d’ailleurs la seule espèce de cervidés sans bois³.

Étonnamment, les femelles ont aussi de longues canines, qui ne dépassent pas 1cm, bien qu’elles ne prennent pas part aux combats! La persistance de ces défenses vestigiales chez ces dames n’est pas encore connue…

Ces défenses n’ont pas fini de nous surprendre puisqu’elles seraient mobiles! La cavité d’insertion des canines dans la mâchoire est plus large que la dent, permettant ainsi leurs mouvements. Les cerfs pourraient ainsi ramener leurs canines vers l’arrière pour les protéger lors du repas (herbivore) et au contraire les mettre en avant lors des combats.

Anecdote sur la conservation/répartition du cerf d’eau :

Les cerfs d’eau vivent principalement en Chine et en Corée, où ils sont en danger à cause de la chasse et de la réduction de leur habitat. On en trouve aussi en France et au Royaume Uni. Outre-Manche, des individus échappés de zoos ou relâchés intentionnellement, vivent à l’état sauvage. Ils seraient environ 2000 dans l’Est de l’Angleterre. En France, quelques individus se seraient échappés d’un parc vers Limoges. Il est interdit de les chasser.

Photo de couverture : Michael Sveikutis

¹A.-M. Schilling & G. E. Rössner, 2017

² N. S. Heckeberg, 2020

³ A. Hassanin & E. J. P. Douzery, 2003

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