Malgré son nom, le Bœuf musqué appartient au groupe des Caprins, des chèvres. Le mot “musqué” fait référence à la forte odeur des mâles pendant la période de reproduction. Elle vient de molécules odorantes présentes dans l’urine, elle-même aspergée dans les poils. Mâles comme femelles portent des cornes en forme de crochet qui encadrent la tête. Celles du mâle sont jointives et constituent un casque au-dessus du crâne.

Lors de la dernière période glaciaire, il y a 12 000 ans, le Bœuf musqué vit bien plus au sud qu’aujourd’hui. Lors du réchauffement, il remonte vers le nord et finit par disparaître d’Europe et d’Asie il y a 2 000 ans. Il survit dans l’extrême nord du Canada et du Groenland et fait l’objet de réintroduction en Alaska, en Russie, en Norvège et en Suède.

Sa longue fourrure assure l’isolation contre le froid. Elle est composée de sous-poils chauds et de poils de 60 cm de long allant jusqu’à toucher le sol. Il possède aussi des sabots permettant de creuser la glace pour atteindre les herbes situées en-dessous. Autre adaptation au froid, ses pupilles peuvent se réduire à une fente afin de se protéger de la forte luminosité des journées arctiques et de la réverbération de la neige.