La Coquille Saint-Jacques est le symbole d’un des plus grands pèlerinages de la chrétienté. Son nom commun est tiré d’histoires bibliques, écrites au cours des siècles. Comment ce Mollusque est-il devenu le symbole d’une marche de plus de 1000 km réalisée par des milliers de pèlerins chaque année ?
Aujourd’hui, c’est sur les étals des poissonniers, loin de la mer, que vous pouvez trouver des Coquilles Saint-Jacques. Mais l’avez-vous déjà remarquée sur des panneaux de signalisation ?
Gravée dans la pierre ou forgée dans le métal, sa coquille balise le sentier du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle à travers toute l’Europe, de Vézelay en passant par Saint-Jean-Pied-de-Port. Véritable étendard, tout comme le bourdon, le bâton du pèlerin, chaque pèlerin porte ce coquillage, symbole de dévotion, attaché sur son sac. La Coquille Saint-Jacques est un signe de reconnaissance, elle permet à celui qui la porte d’être accueilli dans les gîtes et étapes dédiés.
Le Grand peigne
La Coquille Saint-Jacques porte aussi le nom de Grand peigne, traduction quasi littérale de son nom scientifique, issu du latin, Pecten maximus (Pecten = peigne, maximus = le plus grand). Elle le doit à la quinzaine de côtes (relief) en éventail de sa coquille. Si Ariel a besoin d’une fourchette pour se coiffer, c’est que les Grands peignes lui sont d’un tout autre soutien.
En tant que Mollusque Bivalve, elle est partagée en 2 valves, 2 parties. La valve bombée repose sur le fond sableux alors que la valve supérieure, plate, peut servir de support à des éponges. Outre sa grande taille, cette dissymétrie de la coquille la différencie des autres pétoncles (famille des Pectinidés). La taille d’une Coquille Saint-Jacques dépend de son âge. L’animal agrandit sa coquille tout au long de sa vie, mais la vitesse de croissance dépend de la qualité de l’eau. Elle mesure autour de 16 cm de long à 7 ans, et elle peut atteindre les 20 ans.
Une fois n’est pas coutume, le nom scientifique de ce coquillage n’intéresse pas que les naturalistes. En effet, d’après la législation, le nom commercial de “Saint-Jacques” ou de “noix de Saint-Jacques” peut désigner d’autres espèces de pétoncles, venant d’Amérique du Sud, d’Australie ou d’Asie, il est donc parfois mis en avant afin d’induire en erreur les amateurs de ce coquillage très apprécié lors des fêtes de fin d’année. Pecten maximus est endémique, elle vit uniquement dans l’Atlantique Nord-Est et dans la Manche, de la Norvège jusqu’au Nord de l’Espagne. Seul ce nom garantit l’origine de la Coquille Saint-Jacques.
Un nom forgé dans la légende
Comme il le laisse supposer, le nom “Coquille Saint-Jacques” vient de la Bible. Saint-Jacques ou Jacques le Majeur est l’un des 12 apôtres de Jésus. Il est pêcheur sur le lac de Tibériade avec son frère Jean. Selon certaines sources, il aurait évangélisé la Palestine ou l’Espagne. Pour expliquer une telle distance géographique, il faut garder en mémoire que les textes les plus anciens racontant la vie de Jacques sont écrits au Ve siècle soit 400 ans plus tard. Jacques aurait été décapité sur l’ordre d’Agrippa 1er en l’an 44, en Palestine.
Par la suite, selon la Lettre apocryphe du pape Léon, qui date du IXe siècle (un bond de 500 ans dans le temps), les disciples de Jacques ont récupéré le corps pour le ramener en Espagne, on parle alors de translation de reliques. En 7 jours, ils traversent la Méditerranée, passent le détroit de Gibraltar et remontent en Galice pour enterrer les restes du saint à Padrón. Sur ce trajet, les compagnons sauvent un cavalier en train de se noyer. Celui-ci est couvert de coquillages… nos fameuses Coquilles Saint-Jacques. Elles deviennent dès lors un porte-bonheur reconnu. Pecten maximus porte le nom de Saint James shell en anglais. Or, Saint James n’est autre que le nom anglais de Saint Jacques.
La coquille Saint-Jacques, la preuve de l’accomplissement
Le tombeau du saint est redécouvert au IXe siècle, lors du début de la Reconquista, une période de guerre de 800 ans pendant laquelle les chrétiens prennent peu à peu la péninsule ibérique aux musulmans. Cette découverte arrive donc au moment où la chrétienté a besoin de symboles forts.
Un ermite du nom de Pelagos (qui signifie “la haute mer”) voit le tombeau en rêve. Il est ensuite guidé par une pluie d’étoiles. Le lieu de la découverte est appelé campus stellaris, le champ d’étoiles, expression qui peut être à l’origine de “Compostelle”. Cette histoire est relatée 300 ans après les faits, au XIIe siècle dans la chanson de geste Historia compostelana. Un peu plus terre à terre, “Compostelle” pourrait dériver de compositum tellus signifiant “terre remuée” en référence à la tombe découverte dans un tumulus.
En 1075, la construction de la cathédrale de Saint-Jacques de Compostelle commence, alors que le tombeau devient un lieu de pèlerinage. En 1492, la prise de Grenade aux musulmans marque la fin de la Reconquista. A cette occasion, le Pape Alexandre VI déclare que Saint-Jacques de Compostelle est un des trois grands pèlerinages chrétiens avec Jérusalem et Rome.
En ce temps, les pèlerins récupèrent sur la côte une coquille de Pecten maximus comme symbole de l’accomplissement du pèlerinage. C’est à cette époque, par association avec le pèlerinage, qu’elle prend le nom de Coquille Saint-Jacques. Aujourd’hui, les pèlerins la portent dès le départ, en signe de reconnaissance.
Bien au-delà de la légende, la Coquille Saint-Jacques est un animal surprenant, un coquillage avec plus d’yeux que vous, capable de nager, de déclencher des guerres de pêcheurs et d’enregistrer le changement climatique… mais ceci est une autre histoire que l’on vous racontera très prochainement !
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Pour écouter les épisodes de Petit Poisson Deviendra Podcast sur la Coquille Saint-Jacques :
- PPDP S03E01 : La Coquille Saint-Jacques 1/2 : T’as (200) beaux yeux tu sais ?
- PPDP S03E02 : La Coquille Saint-Jacques 2/2 : Un régal… qui éternue !
Pour en apprendre d’avantage sur les autres Mollusques :
- PPDP S02E38 : Les Céphalopodes 1/4 : Y’a un os… ou pas ? L’album de famille
- PPDP S02E39 : Les Céphalopodes 2/4 : Le Calmar… volant ! Si si ! ça existe !
- PPDP S02E40 : Les Céphalopodes 3/4 : La seiche flamboyante, le top model de la famille
- PPDP S02E41 : Les Céphalopodes 4/4 : Le Vampire des abysses
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