Avec 1,20 mètre de haut et un poids allant de 20 à 40 kg, le Manchot empereur est le plus grand des 18 espèces de Manchots. Son smoking noir et blanc est décoré de tâches jaune vif sur les côtés de la tête. Constitué de plumes courtes mais qui assurent une isolation contre l’eau et le froid, c’est le plumage le plus dense chez les oiseaux.

Contrairement à ses cousins, le Manchot empereur se reproduit pendant l’hiver de l'Antarctique, affrontant des températures de -60°C et des vents de plus de 200 km/h. Après la ponte, la femelle dépose l'œuf sur les pattes du mâle et repart dans l’océan se nourrir. Le mâle le couve seul pendant 2 mois sans s’alimenter. La femelle revient peu de temps après l’éclosion. Les rôles s’alternent ainsi jusqu’à ce que le petit soit en âge de rester à la crèche.

Le Manchot empereur est incapable de voler, contrairement au Pingouin. Son corps et ses ailes hydrodynamiques lui permettent de nager jusqu’à 30 km/h et de plonger à plus de 300 mètres de profondeur à la recherche de poissons, de calmars ou de krill.