Long cou, longues pattes, long bec, le Héron cendré mesure près de 1 mètre de haut et presque 2 mètres d’envergure mais ne dépasse pas 1,2 kg. Son plumage gris et blanc est orné de noir sur les ailes, la queue et la tête. Lors de la période de reproduction, les plumes du cou, des épaules et des aigrettes poussent et deviennent longues et fines.

Immobile, il scrute la surface de l’eau, le cou replié en S. Lorsqu’un poisson, un amphibien, une écrevisse ou un reptile passe à portée, il déplie son cou et capture sa proie. Les plus grosses sont harponnées de son bec en forme de poignard. Il chasse de la même manière sur terre, dans les prairies, à la recherche de vers ou de campagnols.

Le Héron cendré pêche et chasse dans son coin, poursuivant tous les congénères trop proches de son territoire d’alimentation. En revanche, il forme des colonies parfois nombreuses pour nicher. Les nids de branchages sont construits dans les arbres ou dans les herbes des marais, ils peuvent servir plusieurs années d'affilée, gagnant peu à peu en volume.