Seigneur des nuits européennes, le Grand-duc d’Europe est le plus grand rapace nocturne du monde. Aristocratique jusque dans son nom, il le doit aux nuées de corneilles qui le suivent et le harcèlent en pleine journée, comme des courtisans auprès d’un suzerain.

Les plumes des ailes des chouettes et des hiboux présentent une structure en forme de peigne qui fend l’air sans faire de bruit. Ainsi, malgré son envergure de 160 à 190 cm, le Grand-duc vole silencieusement dans la nuit et surprend ses proies dans l’obscurité. Il capture ainsi des rongeurs en grand nombre mais il peut s’attaquer à de gros insectes tout comme à de petits faons.

La silhouette du Grand-duc d’Europe se reconnaît aisément à ses aigrettes dressées sur la tête lorsqu’il est dérangé. Mais ce ne sont pas des oreilles, elles ne permettent pas d’entendre. Ce sont des plumes. En français, elles font la distinction entre les hiboux (avec aigrettes) et les chouettes (sans aigrettes).