Habitant des Andes, le Chinchilla à queue courte vit entre 3 500 et 4 500 mètres d’altitude, dans les zones rocheuses et sèches. Il trouve toute l’eau dont il a besoin dans les végétaux qu’il consomme en les tenant dans ses pattes antérieures. Social, il vit en colonies et communique énormément avec ses congénères, grâce aux sons mais aussi par des jets d’urine.

Sa fourrure, grise et très dense, lui permet de résister aux rigueurs des hauteurs. Elle a attiré la convoitise des humains. Dès la fin du XIXe siècle, le Chinchilla à queue courte est poussé au bord de l’extinction par les "chinchilleros", des chasseurs spécialisés. Le dernier spécimen est observé en 1953. Cependant, quelques populations sauvages ont été découvertes dans les années 2000, ce qui représente un ultime espoir pour l’espèce.

Le Chinchilla domestique est un hybride entre les 2 espèces sauvages, le Chinchilla à queue courte et le Chinchilla à longue queue. Ce dernier, tout aussi menacé, vit aussi dans les Andes mais il ne monte jamais au-dessus des 2 000 mètres d’altitude.