Le Grand paon de nuit est le plus grand papillon d’Europe. Le mâle peut atteindre une envergure de 20 cm, soit la largeur d’une feuille de papier A4. Chaque aile porte un ocelle rappelant ceux des plumes de la queue du Paon bleu. Imitant les yeux d’un animal plus grand que lui, le papillon les dévoile lorsqu’il se sent menacé, l’instant d’hésitation lui permettant de s’échapper d’un battement d’ailes.

La chenille du Grand paon de nuit est à la taille de l’adulte, elle peut dépasser les 10 cm de long. Verte, elle est ornée de protubérance bleu turquoise et de soies (des poils) noires. Elle s’enferme dans un cocon de soie pour se métamorphoser en papillon. Cette transformation peut se faire au cours de l’hiver ou prendre 3 ans. A terme, l’adulte ne possède pas de pièces buccales. Il est capable de manger et de survivre pendant une semaine avec pour seul but de se reproduire.

A la fin du XIXe siècle, l’entomologiste français Jean-Henri Fabre découvre que des dizaines de mâles sont capables de trouver la femelle qu’il tient captive dans une cloche grillagée. Après plusieurs expériences, il en déduit que la femelle produit une substance odorante que les mâles identifient à l’aide de leurs antennes plumeuses. Ces substances portent aujourd’hui le nom de phéromones.